De propiedad a familia: tribunales, empresas y leyes reconocen el nuevo lugar de los animales

Un sentimiento en crecimiento

Las encuestas lo repiten año tras año. Según el Pew Research Center, el 97 % de los propietarios estadounidenses considera a su mascota parte de la familia. Una encuesta realizada en julio de 2026 a 1.250 propietarios de perros y gatos en Estados Unidos eleva al 83,6 % los que ven a su animal como un miembro de la familia y al 55,8 % los que lo consideran como un hijo, con resultados casi idénticos entre quienes tienen hijos y quienes no. El 76,2 % afirma que sus animales influyen en su rutina diaria, y casi la mitad, en sus viajes.

En España, el 54 % de los hogares convive ya con un animal de compañía, y casi cuatro de cada diez propietarios buscan siempre opciones pet-friendly al planificar sus vacaciones.

El inicio de la jurisprudencia ya ha empezado

El cambio social ha llegado a los tribunales. En Nueva York, un juez de Brooklyn consideró en 2025 a un perro “familia inmediata” en un caso por la muerte del animal, atropellado mientras paseaba atado a su dueña, que estuvo a punto de ser arrollada. Newsweek recordaba en febrero que se trata de una decisión excepcional: en la mayoría de los estados las mascotas siguen siendo legalmente una propiedad. Aun así, California, Illinois, Alaska, New Hampshire, Maine y Nueva York ya obligan a tener en cuenta el bienestar del animal en los divorcios.

“Las leyes empiezan a reflejar el sentimiento del vínculo persona-animal y la cultura pet-friendly.”

Custodias compartidas: de Brasil a Australia

Brasil ha aprobado en 2026 una ley que permite a los jueces repartir el cuidado de la mascota cuando una pareja que la ha criado en común no llega a un acuerdo tras la separación. Quien convive con el animal asume la alimentación y la higiene, mientras que los gastos veterinarios pueden compartirse. Australia incluye desde 2025 a los animales de compañía en los conflictos de derecho de familia, y la Columbia Británica (Canadá) tiene en cuenta desde 2024 el vínculo de los hijos con la mascota. 

España: del Código Civil al Código Penal

España fue pionera en Europa. La Ley 17/2021 reformó el Código Civil, la Ley Hipotecaria y la Ley de Enjuiciamiento Civil para reconocer a los animales como seres sintientes, y no como simples cosas. En una ruptura, el convenio regulador debe fijar ahora con quién vive el animal, cómo se reparte el tiempo de convivencia y quién asume sus gastos. Si las partes no se ponen de acuerdo, o si lo pactado perjudica gravemente al animal, decide el juez atendiendo a su bienestar y al interés de la familia, con independencia de quién figure como titular. Además, los animales de compañía ya no pueden ser embargados y los que se tenían antes del matrimonio se consideran bienes privativos.

La reforma introdujo también una previsión menos conocida pero de gran calado: el juez no podrá acordar la custodia compartida de los hijos cuando existan malos tratos a animales, o amenaza de causarlos, como medio para controlar o victimizar a la pareja o a los menores. Por primera vez, la ley reconoce que el daño a un animal puede ser una forma de violencia sobre las personas.

Violencia vicaria: cuando el animal es el instrumento

La reforma del Código Penal de 2023 (Ley Orgánica 3/2023) endureció las penas por maltrato animal: matar a un animal de compañía puede castigarse con entre 12 y 24 meses de prisión, y la pena se agrava cuando el objetivo es coaccionar, intimidar, acosar o dañar psicológicamente a la pareja o expareja.

Los tribunales ya han dado el paso. En 2025, el Juzgado de Violencia sobre la Mujer n.º 2 de Las Palmas de Gran Canaria dictó la primera sentencia que aplica expresamente la perspectiva de violencia vicaria a través de un animal: un hombre que mató al cachorro de su pareja para causarle daño psicológico fue condenado a doce meses y un día de prisión, con inhabilitación y prohibición de acercarse a la víctima.

El debate llegó al Parlamento, pero se ha quedado a medias. El Proyecto de Ley Orgánica de medidas en materia de violencia vicaria, aprobado por el Consejo de Ministros el 14 de julio de 2026, ampliaba el círculo de víctimas a hijos, familiares y personas cercanas a la mujer, pero no mencionaba a los animales de compañía. La disolución de las Cortes el 6 de octubre, con elecciones generales convocadas para el 29 de noviembre, ha hecho decaer el proyecto: tendrá que volver a tramitarse en la próxima legislatura, y con él la oportunidad de reconocer a los animales como víctimas instrumentales.

Perros de asistencia: un derecho en todo el territorio

El reconocimiento del vínculo persona-animal alcanza también a la autonomía de las personas con discapacidad. El Real Decreto 409/2025 sustituye a la norma estatal de 1983 y pone fin a un mapa fragmentado de regulaciones autonómicas. Los usuarios de perros de asistencia pueden acceder con ellos a cualquier espacio de uso público en toda España, desde colegios, centros sanitarios y comercios hasta hoteles, restaurantes, museos y teatros. Solo quedan fuera los quirófanos y otras zonas que exigen condiciones higiénicas especiales. También pueden entrar en playas y recintos de piscinas, aunque sin meterse en el agua. 

La norma reconoce cinco tipos de perros según la necesidad del usuario: para personas ciegas o con discapacidad visual, para personas sordas o sordociegas, para discapacidad física, para el trastorno del espectro autista y de alerta médica (ante crisis epilépticas o diabéticas, por ejemplo). Exige que su adiestramiento lo realicen profesionales o entidades acreditados y fija la jubilación a los diez años, conservando el perro sus derechos de acceso. Y garantiza que las mujeres víctimas de violencia de género o sexual puedan entrar con su perro de asistencia en centros de acogida. A diferencia de estos, los llamados perros de apoyo emocional no están entrenados para tareas específicas y no cuentan con un reconocimiento legal equivalente.

La Ley de Bienestar Animal, pendiente de desarrollo

Sobre este marco civil y penal se levanta la Ley 7/2023, de protección de los derechos y el bienestar de los animales, en vigor desde septiembre de 2023. Su aplicación plena depende todavía de cuatro reales decretos que han pasado por audiencia pública entre 2025 y 2026, pero que siguen sin aprobarse: el reglamento general de la ley, la identificación universal de los animales de compañía, las normas básicas de los núcleos zoológicos y el Listado Positivo, que determinará qué especies pueden tenerse como animales de compañía en España.

Mientras tanto, buena parte del terreno lo han ido ganando las comunidades autónomas. Cataluña fue pionera en implantar el sacrificio cero en sus centros de acogida, y otras la han seguido con leyes propias. Castilla-La Mancha (Ley 7/2020) creó un registro único de identificación gestionado por los colegios veterinarios y exige un certificado de competencia en bienestar animal al personal de los núcleos zoológicos. La Comunitat Valenciana aprobó en 2023 una ley que limita la cría y la venta a profesionales autorizados, prohíbe los circos itinerantes con animales y crea un registro de personas inhabilitadas para tenerlos.

“Pawternity”: el permiso laboral por mascota

El mundo de la empresa también se adapta. El llamado pawternity leave, el permiso por la llegada de una mascota, se abre paso como beneficio laboral. La cervecera escocesa BrewDog ofrece desde 2017 una semana pagada a quien adopta un perro; la tecnológica Pipedrive concede cinco días en Estados Unidos; y la británica Stronger Wellness ha incorporado en 2026 un día pagado por adopción, además de un permiso por duelo cuando muere el animal.

Según una encuesta de Burns Pet Nutrition a más de 2.000 propietarios de perros en el Reino Unido, siete de cada diez apoyan que los trabajadores puedan tomarse tiempo libre por motivos relacionados con sus mascotas o por su pérdida.

Una nueva cultura, nuevas necesidades

Reconocer al animal como parte de la familia tiene consecuencias muy concretas: hogares que buscan viviendas, alojamientos y transportes que los acepten; empresas que revisan sus políticas internas; y un consumidor que exige a productos y servicios el mismo nivel de calidad que pediría para cualquier otro miembro de su familia. Es la nueva cultura pet-friendly, y está transformando la sociedad y el mercado.

Fuentes

1. Stanton, “Map shows where dogs are legally considered immediate family”, Newsweek, 11/02/2026 (cita a Pew Research Center, 2023).
2. PerkyPet AI y Pollfish, encuesta a 1.250 propietarios de EE. UU. (julio de 2026), difundida por Stacker/KESQ, 06/08/2026.
3. Smith, “Countries where pets now have legal custody rights after Brazil’s 2026 law”, AOL/AlwaysPets, 18/05/2026.
4. Dominguez, “Pawternity leave becomes global workplace trend”, GlobalPETS, 27/01/2026.
5. Ley 17/2021, de 15 de diciembre, de modificación del Código Civil, la Ley Hipotecaria y la Ley de Enjuiciamiento Civil, sobre el régimen jurídico de los animales (BOE).
6. AEDPAC, 3.º Barómetro Pet Parents España 2026 y 1.º Barómetro Pet-Friendly España 2026.
7. Ley Orgánica 3/2023, de 28 de marzo, de modificación del Código Penal en materia de maltrato animal (BOE).
8. “Animales de compañía y violencia vicaria”, Blog de Derecho de los Animales, Abogacía Española, 28/11/2025.
9. “El Gobierno aprueba el Proyecto de Ley de violencia vicaria: ¿se terminará incluyendo a las mascotas?”, Animal’s Health, 2026; Que.es, 01/10/2026.
10. Real Decreto 409/2025, sobre perros de asistencia; nota de prensa del Ministerio de Derechos Sociales, Consumo y Agenda 2030.
11. “Las cinco leyes que decaen por el adelanto electoral del 29-N”, Moncloa.com, 05/10/2026; Real Decreto de disolución de las Cortes y convocatoria de elecciones (BOE, 06/10/2026).
12. Ley 7/2023, de 28 de marzo, de protección de los derechos y el bienestar de los animales (BOE); “Piden al Gobierno aprobar cuatro reglamentos pendientes de la Ley de Bienestar Animal antes de las elecciones”, Diario Veterinario, 08/10/2026.
13. Ley 7/2020, de 31 de agosto, de Bienestar, Protección y Defensa de los Animales de Castilla-La Mancha (DOCM); ley valenciana de bienestar animal aprobada por Les Corts en febrero de 2023 (Vozpópuli, 25/02/2023).